Robert MAUMET est né à Marseille en 1941.  Docteur ès lettres. Conservateur des bibliothèques publiques. Auteur notamment de Au midi des livres ou l'histoire d'une liberté : Paul Ruat, 1862-1938 : Tacussel, 2004. (Prix de l'Académie de Marseille). A collaboré à Histoire de la Librairie française  :  Cercle de la Librairie, 2008, ainsi qu'aux revues Sud, Marseille, Études Drômoises, Papilles. 

En remerciant vivement M. Maumet de ces belles contibutions, nous avons choisi d'illustrer librement ces pages avec des photos de documents et objets composant le Musée Monsabert de la mairie de Hastingues.

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rmée d'Afrique ! À ces seuls mots se lèvent des sables les silhouettes des Sénégalais, Zouaves, Spahis, Tabors, Goumiers, Méharistes et autres Légionnaires, chèches, képis blancs, turbans, burnous, dromadaires… Le rêve passe.

En ces années 1943-1944, il passe surtout par l'Afrique du Nord et par l'Italie, et pour se réaliser en participant magistralement à la libération de la France.

Mysticisme qui est aussi archéologique, et serviteur de la politique coloniale. Il importe en effet au plus haut point de restituer à  l’Afrique du Nord colonisée sa romanité, dans le but de la relier intimement à la romanité de la France colonisatrice.  De fait, la richesse archéologique de l’Afrique du Nord est considérable. Au général Joseph de Goislard de Monsaber vient tout naturellement l’idée d’en imprégner ses troupes afin de leur donner une énergie et une “classe” tout droit héritées du légionnaire romain. Pour Monsabert, l’Afrique du Nord est terre intensément latine. Lisait-il Louis Bertrand(1)? Je ne sais, mais comment n’aurait-il pas été d’accord avec l’auteur de Le sang des races, Saint Augustin, Les villes d’or : Algérie et Tunisie romaines et tant d’autres œuvres où se déploient latinité et christianisme nord-africains ? De ces racines, le général vit moralement et militairement.

(1) Louis Bertrand, de l’Académie Française (1866-1941), fut d’abord professeur mais préféra  se consacrer à l’écriture. Son séjour en Algérie, de 1891 à 1900, a nourri l'inspiration de son œuvre abondante, où la romanité tient une place essentielle.

Romain, Monsabert l’est avant tout par sa  culture latine,  vivante et vigoureuse,  et qu’il se chargera, le moment venu, d’intégrer à sa mission. Son nom reste essentiellement lié à la Campagne d’Italie à laquelle la 3e Division d’Infanterie Algérienne prit une part essentielle, en son “Anabase” dans les Abruzzes, et surtout par le rôle décisif  qu’elle eut dans les âpres combats de Monte Cassino. Toutefois, les observations et analyses historiques nous montrent bien que l’Armée d’Afrique des années 1943-1944  était, au départ, une armée humiliée. À cet égard, des “vichystes” aux “gaullistes” en passant par toutes les mouvances intermédiaires, les témoignages sont unanimes : les Britanniques avec Churchill, et plus encore les Américains avec Roosevelt, commencèrent par être réticents, sinon hostiles, à l’entrée en scène  des troupes françaises d’AFN et, longtemps, traînèrent les pieds pour leur donner une place dans les divers théâtres d’opérations, en cours ou en projets. Vue de Londres, et à plus forte raison  de Washington, la France était devenue une entité pour le moins incertaine. À qui, au juste, les Alliés devaient-ils et pouvaient-ils clairement se fier ? À un vieux maréchal Pétain, certes profondément ancré dans la nation et même dans l’Histoire, mais dominé et contrôlé par les Allemands ? À un radiophonique général de brigade, Charles de Gaulle, se proclamant “la France”, et  perçu – en tout cas par Roosevelt – comme un dangereux apprenti-dictateur, sinon un énergumène ? À un amiral Darlan, passant subitement du versant vichyste au versant allié ? Quant aux généraux Weygand et Juin, l’un cheville ouvrière de l’armistice, exigeant des soldats de l’Armée d’Afrique qu’ils prêtent serment au Maréchal, l’autre ayant parlementé avec Gœring quant à l’utilisation de Bizerte par les Allemands, puis s’étant opposé aux Alliés lors du débarquement en AFN, ils ne se présentent pas comme dignes de la confiance anglo-saxonne. Seul le général Giraud, prestigieux soldat allergique à la  politique, ne leur inspire pas d’inquiétude.

On peut dès lors comprendre que, jusqu’à ce qu’elles aient fait leurs preuves dans les Abruzzes et surtout à Monte Cassino, en des faits d’armes qui retourneront complètement l’opinion ( à commencer par celle des Allemands de la Ligne Gustav ),  les chefs et les troupes du Corps Expéditionnaire Français (CEF), néanmoins substantiellement équipés par les Alliés, ne soient pas au premier rang de leurs préoccupations stratégiques. La plus probante référence étant à cet égard Winston Churchill en personne, qui, dans ses Mémoires, évoque à peine le CEF et ne nomme même pas Monsabert. 

Celui-ci, réagissant contre cette forme de disgrâce, a aussitôt puisé en ses propres ressources morales, étayées par sa vaste culture humaniste.  C’est un  créneau  inattendu que, face à des généraux alliés fort peu gréco-latins ( et pour cause ! ), il impose avec un louable souci de continuité historique, donnant de ce fait à sa  3e DIA une densité et un panache tout droit venus des anciennes légions romaines. Lui qui pense – à si juste titre ! – que «la plus grande bataille, c’est celle du moral (2)» va reconstruire et même théâtraliser ce moral pour en faire l’armature de la victoire.
En Monsabert habite un talentueux metteur en scène qui décore la 3e DIA – soin assez exceptionnel  à l’égard d’une troupe – d’histoire, de culture et de rêve.

(2) MONSABERT,  Joseph (Général de). -   Notes de guerre. - Présenté par  Jacques  de  Monsabert. – Hélette :  Curutchet, 2000 (P.47).

C’est d’abord Constantine, la romaine Cirta, qui lui donne l’idée d’un insigne original, où s’entremêlent fort adroitement les symboles de Rome, de l’Islam et de la France.     
La statuette de bronze d’une Victoire ailée avait été découverte en 1855 par des militaires dans une cour de la Casbah de Constantine. Sculptée et grandie en statue, elle surmonte un arc de triomphe : le monument aux morts de la ville. La statuette, elle, demeure conservée au musée municipal. Brochant trois croissants –bleu, blanc et rouge – elle devient l’insigne de la 3e DIA. Officiers et soldats se trouvent ainsi dûment “romanisés” et, de ce fait, moralement obligés de s’incorporer la force et la gloire des légions. « Nous sommes, vis-à-vis des Alliés, ce que nos indigènes sont vis-à-vis de nous. Ah, quand la France reprendra-t-elle sa place(3) ? »  Cette remarque, écrite le 31 décembre 1943, dit bien son état d’esprit du moment. C’est aussi, certainement, en pensant à des Alliés riches en argent, armes et puissance, mais pauvres en passé et culture historiques, que Monsabert tient à rappeler ce que sont les “Africains” et de quelle Africa ils viennent. En ce sens les paroles « C’est nous les Africains/ Qui revenons de loin ! (4) » peuvent être tout aussi bien interprétées dans l’aura de ce passé de lumière et d’aventure : « Nous ne sommes pas nés d’hier », en quelque sorte.

(3) Ibid (P. 194). - (4) In : Le Chant des Africains.

Dans l’imaginaire de Monsabert, la 3e DIA a même une grand-mère, qui n’est autre que la IIIe Legio Augusta. Le général Juin, qui commande le CEF, partage d’ailleurs avec son subordonné le mirage romain : « C'était, écrira-t-il dans ses Mémoires, la division chère à mon cœur, celle de Constantine, composée de gens de chez moi, et de Tunisiens, leurs voisins. Or, elle venait de révéler en quatre jours de bataille que, sous l'insigne tricolore des trois croissants qu'elle arborait fièrement, elle était la digne héritière de la IIIe Augusta, la glorieuse légion de Numidie au temps de l'occupation romaine (5). »
Il ne fait en tout cas pas de doute que, vue par Monsabert, la Campagne d’Italie s’assimile à la reconquête d’une Rome rêvée, et très opportunément vivifiée par les résurgences  romaines d’Africa. On mesure alors de quel acier sa mission était trempée. Ses officiers ne pouvaient qu’en être animés, eux aussi, et en transmettre la virtus à leurs hommes.
Dès lors, un équilibre se rétablit avec les alliés anglo-saxons, grâce à cet antique et radical armement moral, qui vient compenser l’humiliation de leur devoir, à ces alliés, quasiment tout le reste.

(5) Juin, Alphonse. –  Mémoires. - Fayard, 1959 ( P. 264).

Il faut dire qu’en conquérant (ou reconquérant) littéraire et culturel qu’il était, Monsabert avait su se faire fort bien entourer. Et d’abord par un  universitaire, Jacques Heurgon, chargé de relater en historiographe la geste de la 3e DIA. Selon ses propres paroles, Jacques Heurgon, de son état professeur à l’université d’Alger, « rongeait son frein dans un vague "Bureau d’Études Africaines" en préparant des émissions clandestines pour miner le moral italien (6). »
 Heurgon, lui aussi archéologue et historien, était néanmoins “libéré” de l’université. « J’ai toujours pensé, écrit-il, que l’intelligence n’a jamais été mieux servie que par ceux qui, professionnellement, ne sont pas des "intellectuels", mais des hommes d’action qui ont une large expérience humaine, et des loisirs (7). » Attitude typiquement romaine !

(6) HEURGON, Jacques (Capitaine). – Promenades avec le général de Monsabert en Italie in : Hommages au général de Goislard de Monsabert. - Paris ; Limoges : Charles-Lavauzelle, 1978   (P. 115). - (7) Ibid. (P. 116).

S’étant engagé dans la  3e DIA, il y effectue quelques missions puis, comprend-il très vite,  «en tant  que professeur, mon rôle était de m’occuper du "moral" de la division , de rédiger des articles pour le journal du C.E.F. "Patrie", et de prendre des notes en vue de l’histoire  de la vie, des peines et des gloires de la 3e DIA en Italie(8).»

(8) Ibid. (P. 115)

Ces  notes,  jointes à celles du capitaine Moreau, donneront naissance à un splendide ouvrage, richement documenté : La Victoire sous le signe des Trois Croissants (9).  Magnifiquement illustrée  par le peintre aux armées Roger Jouanneau-Irriera (10), l’œuvre  est à mettre au rang des grandes chroniques guerrières. Noblement, elle témoigne aussi du besoin qu’avait Monsabert de consacrer, au plan littéraire comme au plan esthétique, la part prise par les Français, à travers la 3e DIA, à la Campagne d’Italie, et de montrer qu’ils n’en avaient  pas été, par rapport aux Alliés, les “parents pauvres”. Infiniment loin de là.

(9) HEURGON, Jacques (Capitaine) et MOREAU, Guillaume (Capitaine). – La Victoire sous le signe des Trois Croissants. – Préf. des généraux Juin et de Lattre de Tassigny ; ill. de Roger Jouanneau-Irriera. – Alger :   P. Vrillon, 1946-1948. 2 vols.
(10) Roger Jouanneau-Irriera (1884-1957)  a peint et dessiné dès la Grande Guerre, avant de se faire connaître comme peintre orientaliste. En 1943-44, devenu  officiellement peintre de l’armée, il participe aux campagnes de la 3e DIA. Il en ramènera, en  quantité et qualité, peintures et dessins.

Jacques Heurgon est probablement celui qui a le mieux connu l’humaniste qui vivait en Monsabert.  À Rome, déclarée “ville ouverte” et de ce fait épargnée par les combats, et autour, il fait visiter au général le Forum, le Palatin ( en compagnie de  l’archéologue Alfonso Bartoli (11) ) Ostia antica, Tivoli, Pœstum et tant d’autres lieux où parlent  les pierres, les peuples et les dieux. Ce qui conduit Jacques Heurgon à observer, à propos du chef, que « dans les rares périodes où la division fut au repos, nos promenades ont peut-être contribué à le  détendre. D’ailleurs il était de tout temps passionné d’histoire, et il ne fut pas sans conséquence pour la division et pour l’Italie, de Pompéi à Sienne, que le général de Monsabert eût le sens de l’art et du passé (12). »
Lors de la Campagne d’Italie, Monsabert eut certes – et comment ! - le sens du présent. Mais aussi celui du passage à l’Histoire. Amplement filmées et photographiées, les opérations menées par la 3e DIA sont également suivies de près par l’archéologue, égyptologue et grand reporter Pierre Ichac , devenu en la circonstance correspondant de guerre. Il en tirera un livre : Nous marchions vers la France.
Laissons-le parler de la parade que Monsabert organisa, le 22 avril 1944, pour sa division, dans l’amphithéâtre de Pompéi : « C’est lui qui a eu  l’idée de choisir Pompéi pour la prise d’armes de sa division. Le cadre convient parfaitement à ces deux grands traits si français de son caractère : le goût du panache et celui de l’histoire classique.
Il y retrouve avec ivresse le souvenir de la grandeur romaine (13). »

(11) Alfonso Bartoli (1874-1956) fut archéologue et sénateur. Il dirigea les fouilles du Forum romain.
(12) ICHAC, Pierre. – Nous marchions vers la France. –  Paris : Amiot-Dumont, 1954  (P.166).
(13) Cité par NOTIN, Jean-Christophe . – La campagne d’Italie : 1943-1945 : les victoires oubliées de la France. - Paris ; Perrin, 2007 ( p. 341 ).

Le Général de Monsabert, libérateur de Marseille, sera fêté et donne son nom à l'aerium du quartier des Trois Lucs. Du 10 au 13 juin 1949, le Comité de parrainage de la 3e DIA, y organise une grande kermesse sur le thème de la croisade de l'air pur (campagne d'après-guerre contre la tuberculose) qui donne lieu à l'émission de cette carte commémorative.

De cet aerium qui a laissé place depuis longtemps à des lotissements, nous avons quelques bribes de souvenirs grâce à Jean PAKHOMOFF, concepteur de cadrans solaires, qui se souvient :

"De 1950 à 1955, mes parents m'envoyaient, moi l'enfant des Chartreux [en ville], au "bon air" de la campagne, à l'aerium de Monsabert au Trois Lucs où je passais trois mois chaque année. Je me souviens de ces grands terrains dans la pinède, le très beau réfectoire avec une grande verrière…

Deux prisonniers allemands jeunes étaient affectés à l'entretien."

Les images de Jean à l'Aerium de Monsabert ICI

Romain, Monsabert le fut aussi par la religion. En ce sens, la complète dénomination “catholique romain” (par opposition à “catholique orthodoxe”, c’est–à-dire issu de la tradition byzantine), s’applique intimement à la foi qui l’imprégnait, donc à l’essence même de sa vie et de son action. Ce qui fait l’objet d’une autre réflexion à découvrir dans la page suivante.