armi les vestiges de l’époque romaine mis à jour à Sorde l’Abbaye, figurent deux balnéaires. L’un est situé sous la demeure des abbés dont les murs est et sud sont une surélévation des murs romains remployés comme fondations. L’autre, au lieu-dit Barat de Vin, à deux kilomètres à l’est du bourg actuel, le long de la grande voie romaine qui reliait  Bordeaux à l’Espagne.
Pour faciliter la compréhension de leurs dispositions et les situer dans le contexte de civilisation auxquels ils appartiennent, il est opportun d’évoquer ce que fut pour nos ancêtres l’usage des thermes publics et privés.

L’importance sociale du balnéaire
La littérature, l’archéologie, les recherches historiques révèlent l’importance considérable prise à partir des premiers siècles de l’ère chrétienne au cours de la période impériale par les thermes et les balnéaires dans la vie publique et privée des Latins.
Chez les Grecs, le bain est une habitude d’hygiène personnelle et sportive, sans plus. S’il en fut de même à Rome, au temps de la République, le bain devint sous l’Empire, une occupation bien au-delà de la simple opération de propreté corporelle. Il prend de plus en plus de place dans le cours de la vie privée et publique. L’engouement atteint toutes les classes de la société pour devenir une véritable passion peut-être teintée de snobisme. Les activités du forum se poursuivent dans les thermes municipaux et impériaux. Des affaires s’y traitent. On s’y fait des relations utiles ; on y boit des consommations. Les thermes, on l’a dit, “sont les cafés et les clubs des cités romaines”. Les gens en place invitent dans leur balnéaire personnel. À Rome, ce goût des bains, pris en collectivité, dans un cadre luxueux, est favorisé par par les pouvoirs publics. Il correspond à une situation et à une politique des loisirs au même titre que les jeux du cirque.

La sudation y commençait ; les baigneurs s’y relaxaient, étendus sur des banquettes basses. Des masseurs décontractaient les muscles fatigués par les exercices gymniques qui, parfois, précédaient le bain. L’huile dont les éphèbes s’étaient enduit le corps pour s’exercer dans la palestre, y était raclée à l’aide du strigile. Des pédicures opéraient. Après un temps plus ou moins long passé dans le tepidarium, , on pénétrait dans le caldarium où la sudation s’accélérait. Des baignoires d’eau chaude étaient à la disposition des usagers ; la durée du séjour dans l’étuve variait suivant les prescriptions des médecins. Le baigneur - l’épiderme nettoyé en profondeur de toute impureté par la sudation - refait alors le même parcours en sens inverse. Il prend un bain d’eau froide dans le frigidarium et parfois dans une rivière s’il en existe une à proximité. On sait que l’eau, même glacée, se supporte aisément en sortant d’une atmosphère surchauffée.

Un édifice qui abrite une part importante de la vie sociale et de loisirs se doit d’être confortable, bien adapté à sa destination et aussi d’être au centre d’un cadre agréable, de bon goût et luxueux. La construction des grands thermes impériaux constituait pour le pouvoir qui en était maître d’œuvre, un moyen de propagande. De même, celles des thermes municipaux servait le prestige de la cité. Toutes les ressources de l’art antique furent mobilisées à ces fins : mosaïques, revêtements de marbre, stucs, peintures, sculptures, vinrent anoblir les parois ; les paysagistes en renom furent chargés d’aménager les jardins et les patios. Des décorateurs-ensembliers étudient alors des meubles aux ligne raffinées : lits de repos, tables basses, ligne de bain, instruments des masseurs. Les vestiges que l’archéologie nous révèle, montrent une accumulation d’ornements qui faisaient parfois des établissements balnéaires, de véritables musées.

Dans un texte cité par Paul Marie Duval dans sa “Vie quotidienne en Gaule”, Camille Jullian écrit : “Ce sont de somptueuses constructions que ces thermes où les cités et leurs bienfaiteurs ont tenu à étaler le plus de richesses. Le populaire s’y repose, s’y instruit, s’y récrée, à la fois comme dans un musée, un casino ou une promenade publique. Les jolies choses qu’il voit sont une peu siennes à ce moment. En plus, il y a le délassement des bains dans un local digne d’un prince, et il y a les joies bruyantes et le facéties vulgaires des baignades en commun. Autant qu’une séance aux arènes, une partie des thermes est la joie que le boutiquier ou l’artisan escomptent dans leur semaine de travail. Vieillis et voisins de la mort, ils aimeront à parler des heures folâtres passées dans les bains publics. Pour quelques-uns, c’est le souvenir le plus gai qu’ils emporteront de la vie…”

Les programmes de construction des thermes soulèvent de multiples et délicats problèmes techniques. Les architectes et les ingénieurs romains y font face avec intelligence et goût : problème de composition et de répartition des salles ; problèmes de techniques de chauffage ; problèmes d’adduction d’eau ; problèmes de décoration (le décor doit supporter sans se détériorer, l’humidité et la chaleur). Les solutions mises en œuvre en Italie sont adoptées dans les provinces. On observe toutefois en chacune d’elle des adaptations aux conditions et aux goûts locaux. C’est le cas en Aquitaine tout au long du troisième et quatrième siècles.

Elles parurent inhabitables aux riches, habitués à de vastes et confortable demeures. Cette gêne fut une des causes d’une tendance généralisée de retour à la terre. Les villas rustiques que leurs propriétaires, à la génération précédente, ne visitaient que pour des parties de chasse et pour percevoir leurs revenus, furent transformées en villæ urbanæ, munies de tout le luxe que l’on ne pouvait plus se permettre en ville. Ce mouvement fut peut-être accentué par l’exode des riches propriétaires d’outre-Loire qui cherchaient, loin du limes, des régions de repos et de paix et y achetaient des propriétés. Le transfert de la préfecture du prétoire de Trèves à Arles donna en outre, au Midi une importance politique nouvelle. Il devint le centre des affaires. Vers la fin du quatrième siècle à la suite de la renaissance constantinienne - coïncidant avec une  avec une expansion économique favorisée par la découverte d’une meilleure utilisation de la houille blanche - toutes les provinces situées entre les Pyrénées, le Rhône et la Loire, y compris l’Aquitaine, avaient atteint un très haut degré de richesse et de luxe. Cette prospérité, favorisée par l’émigration d’Outre-Loire, se fit au détriment des petites propriétés, qui disparurent pour faire place à de grands prœdia vivant en autarcie. Les anciens petits propriétaires devinrent des ouvriers agricoles attachés aux terres des grands, en échange d’une protection et d’un travail assurés. Ainsi, se présentaient les hiérarchies sociales médiévales.

LES RAJOUTS DU QUATRIÈME SIÈCLE

Le frigidarium est systématiquement placé dans l’angle sud-ouest de la composition. Grâce à cette orientation, les murs de cette salle froide étaient réchauffés par le soleil. La piscine qui est hexagonales dans les deux balnéaires de Sorde et rectangulaire à Las Hies, est accolée en saillie vers l’extérieur et ses murs ne sont pas liés à ceux du frigidarium.

On peut penser que les piscines ont été ajoutées au quatrième siècle.

À Barat de Vin, une petite baignoire d’eau froide bouchée dans le dernier état, a dû servir avant la construction de la grande piscine hexagonale. Le style de la plupart des mosaïques des sols permet de les attribuer au quatrième siècle. Elles aussi sont des ajouts.

Cette vue nous montre donc l'élévation de l'angle intérieur Sud Ouest de la villa antique de La Hitte qui délimite la partie thermale Nord-Sud.

Composé de deux corps de bâtiments rectangulaires dans le prolongement l'un de l'autre avec cependant deux axes différents, le logis abbatial ou "Maison des Abbés" est situé au Sud Est de l'ensemble de l'abbaye. Un décrochement sépare les deux corps et une tour octogonale, hors œuvre, située à l'extrémité Ouest du mur le plus au Nord du bâtiment Ouest, abrite un escalier circulaire en vis.

Le corps de bâtiment Ouest comporte un sous-sol voûté en berceau, un rez-de-chaussée et deux étages carrés. Le rez-de-chaussée est divisé par un mur de refend délimitant deux pièces inégales : une petite et une grande. cette dernière a été subdivisée par des cloisons modernes.

Le corps de bâtiment Est n'a pas de sous-sol.

Le logis des abbés de l'Abbaye de Sordes a été construit sur les ruines de thermes romains des IIIe et IVe siècles dont au moins les fondations et des pans de murs subsistaient. C'est d'ailleurs le plan de cette construction antique qui a déterminé le plan de construction du logis abbatial dont certains murs  sont partiellement élevés sur les murs antiques.

Quelques pans de murs et les restes d’une porte sont les seuls vestiges, bien délabrés de ces temps de prospérité. Assez rapidement, le déplacement un peu plus vers l’aval du passage des Gaves, notamment au profit de Peyrehorade, privera désormais Sorde de ce qui, pendant des millénaires avait constitué sa raison d’être.

Ci-contre et ci-après,

deux prises de vue des restes de la porte.

En bas, des vestiges du mur d'enceinte.